Source: Maeil Business Newspaper
Date: December 12, 2005

It has been confirmed that a multinational pharmaceutical company sent a letter to the Korean judicial authorities asking for strict law enforcement on the infringement of intellectual property rights. On December 11, an official of Ministry of Justice said, “Novartis of Switzerland, a multinational pharmaceutical company, has recently sent a letter through Korean Ministry of Foreign Affairs and Trade, protesting that Korean pharmaceutical companies are steadily infringing on the intellectual property rights to the drugs, but the attitude of Korean judicial authorities are lukewarm, not clear-cut.”

The official went on to say, “It is exceptional that a foreign company has directly sent a letter of protest to the Korean government without using the channel of its own government.” In response to this letter of protest, the Ministry of Justice has sent a reply to the Novartis last month, explaining that Korean government is doing its best in enforcing the law upon the violators including the infringement of pharmaceuticals patent rights. 

Novartis Suffers Loss of Sales
The letter of protest by Novartis is, on the whole, representing the foreign pharmaceutical companies’ sentiment on the domestic drug makers. Many foreign-base companies are complaining that domestic companies are producing their generics violating the patent rights of foreign companies. In particular, last month Novartis went to court against Kyungdong Pharmaceutical Co. for the infringement of its patent right to herpes zoster drug “Famvir” (ingredient name: famciclovir), but lost the case. It is reported that because of this defeat in the case, Novartis has sent a letter of protest. 

In July 2003, Kyungdong has launched a “Famclovir,” a similar remedial drug to “Famvir.” At this, Novartis brought an action to the Suwon Court against Kyungdong for the infringement of its patent right, but failed in the suit. Before and after this case, about 30 domestic drug makers have produced generics of the ingredient “famciclover,” consequently striking a hard blow upon the sale of Novartis’ “Famvir.” 

Domestic Drug Makers Flooded with Patent Disputes
Recently, another multinational Merck of the United States has accused Choongwae Pharmaceutical Corporation of infringing the patent right to its prostatism remedial drug “Proscar,” but lost the case at the court. Kim Cheol-Jun, vice president of Korea MSD, a subsidiary of US Merck, made a complaint saying “The patent right of Proscar is protected all over the world, but only Korea has allowed the launch of its generic.” He added, “The issue of patent rights protection for foreign pharmaceutical companies will become an important agenda at the Korea and USA FTA (Free Trade Agreement) meeting. Accordingly, if Korea doesn’t improve the level of patent rights protection, it will meet with difficulty in concluding the FTA.” 

Foreign pharmaceutical companies are demanding that when KFDA (Korea Food & Drug Administration) grants a permission to the domestic drug makers for the launch of their generic, KFDA should confirm whether they are infringing related patent rights or not. Vice president Kim has alleged, “Korea’s patent law is excellent, but what matters is not to obey it. When the authorities permit the launch of generic, if it strictly confirms whether domestic companies infringe the related patent rights beforehand, the problems related to the patent infringement will be reduced by far.”

In case that the generic has already launched into the market, the matter of patent infringement is to go to court for judgment, thus causing not only much expenses, but also taking much time. Therefore, the protection of patent rights is meaningless in a real sense. However, domestic pharmaceutical companies have different opinions. An official of one domestic company said, “There are few countries that confirm the infringement of patent rights at the time of launching, and it is difficult to understand why foreign companies are trying to refuse the judgment of the court.”